人間が寝ている時に見る「夢」は年齢と共にどのように変わるのか？

たとえば、休暇でくつろいでいる時に眠りに落ちると、休暇のイメージから連想される太陽や砂浜の夢を見るかもしれません。しかし、仕事で何らかの不安を抱えている時に眠ると、オフィスで締め切りに追われている夢を見るかもしれないというわけです。

しかし、睡眠と現実に類似性があるからといって、それは年齢と共に夢が変化する理由についての説明にはなりません。ベルナルディ氏は、「人生における夢の変化は、脳の発達、睡眠構造、そして認知的・感情的成熟の間の複雑な相互作用を反映しています」と指摘。夢に影響する要因は、日常の記憶から睡眠の質までさまざまであり、これらは「夢がどれほど記憶に残るのか」にも影響するとのこと。

睡眠研究者のデイヴィッド・フォークス氏は1970年代～1990年代にかけて、子どもの夢に関する基礎研究を行いました。フォークス氏の研究によると、子どもの夢は比較的単純な傾向があり、動物や静止した物体、単純なやり取りなどが登場するとのこと。

そして思春期になると、子どもの頃よりも頻繁に夢を見るようになり、また夢の内容も鮮明になる傾向があります。これは、若者が現実世界で経験する多くの変化を反映するとみられ、思春期初期の若者は「落下する夢」「追いかけられる夢」「モンスターや動物と対決する夢」などを報告する一方、より年齢を重ねると学校や新しい人間関係のストレスについて、夢の中で再体験する傾向があります。

また、大人になると夢はより平凡なものになり、現実の複雑さを反映した夢を見ることが多くなるとの研究結果が報告されています。大人や高齢者は「どこかに遅れて到着し、何かを繰り返し試みる」という夢を頻繁に見るようになるとのこと。

高齢者になると夢をあまり見なくなることが示されており、「夢を見たことは覚えているものの、内容はよくわからない」というケースも増えます。なお、夢の内容を覚えていないのは、高齢者の睡眠の質が低下することや、睡眠中に見たものを記憶する能力の低下に関連している可能性があります。

そして人生の終末期になると、すでに亡くなった愛する人の夢を見たり、荷造りや旅行の準備をする夢を見たりすることが増えます。ホスピスの患者を対象にした研究では、これらの夢は人々の心を慰め、安らぎを与えるものであり、人生の終末期によく見られる内省を反映していることが明らかになっています。