「病人を見るだけ」で免疫システムが活性化されるという研究結果

被験者の血液サンプルを分析したところ、中立的または恐怖するアバターを見た時は、免疫マーカーの上昇はみられませんでした。しかし、病気のアバターを見た時は自然リンパ球(ILC)の血中濃度が上昇し、免疫システムが活性化していることが確認されました。

通常、ILCの血中濃度は体が病原体に暴露した時に急上昇することがわかっています。ところが今回のケースでは、あくまでVRヘッドセット越しのアバターとして「病気の人の顔」を見ただけであり、被験者は仮想的な「感染の可能性」を想像しただけでした。

また、被験者の脳波を測定して機械学習モデルで分析した結果、被験者の脳は病気のアバターの顔を見た時に独特のパターンを示すことが判明。中立的または恐怖するアバターを見ても、同様のパターンは確認されなかったとのことです。

最も強い脳パターンが引き出されたのは、病気のアバターが最も遠いD5の位置に表示された時でした。これは、遠い場所にある「迫り来る危険」を察知すると脳が反応し、視床下部などの活動を促して免疫システムと通信することを示唆しています。興味深いことに、活性化した脳領域の一部は、インフルエンザワクチンの接種後に活性化する領域と同じだったと報告されています。

さらに、表示されたアバターが自分に触れたと思ったらボタンを押してもらう実験では、病気のアバターの場合は中立的または恐怖するアバターと比較して、より速くボタンを押すことが確認されました。

一連の実験結果は、病気になった人を見ることで、脳が感染に備えた準備を始めていることを示唆しています。研究チームは、この準備が闘争・逃走反応(戦うか逃げるか反応)として発達した可能性が高いと考えていますが、感染の認識と嫌悪感の相互作用についてなど、まだ解明しなくてはならない点が多くあるとのこと。

研究チームは論文で、「これらの結果は人間が感染の脅威に対し、単なる物理的接触に依存するのではなく、体と環境の相互作用の境界を構成する空間を突破した時点で、神経と免疫が統合された反応を示すことを示唆しています」と結論付けました。