人間の傷の治癒はサルの3倍もかかることが判明、人間のケガの治りが遅いのは「毛が生えていないから」

霊長類の実験では、野生で捕獲され、その後ケニア霊長類研究所で飼育された3種の霊長類に麻酔をかけて、直径40mmの創傷を作ってから、毎日の傷口の大きさや形状を測定しました。また、京都大学野生動物研究センターが保有する熊本サンクチュアリのチンパンジー5頭が自然に負った傷の写真の分析も行われました。さらに、研究チームは琉球大学病院で皮膚腫瘍の摘出手術を受けたボランティア24人の傷口や、研究室で飼育されたラットやマウスの傷口も調べました。

その結果、霊長類の動物の皮膚が治癒する速度は1日0.62mmで、マウスもほぼ同じだった一方、人間は1日0.25mmと、圧倒的に遅いことがわかりました。そのことを示すグラフが以下。アヌビスヒヒ(Baboon)、チンパンジー(Chimpanzee)、ベルベットモンキー(Velvet)、サイクスモンキー(Sykes)などの霊長類と比べると、人間(Human)がいかに例外的なのかがわかります。

松本氏は「この研究の重要な点は2つあります。1つは、ヒト以外の動物には最適な治癒速度がある可能性があることです。もう1つは、ヒトの遅い創傷治癒速度はヒト系統で獲得されたと推定されることです」と述べました。

研究には直接携わっていないロックフェラー大学の幹細胞生物学者で、皮膚の成長と修復を研究しているエレイン・フックス氏によると、人間のケガの治りがサルより遅い理由は、体毛の違いにあるとのこと。

毛包に存在する幹細胞は、通常は毛を生やすだけですが、必要に応じて皮膚を再生させることもできます。一方、人類の祖先は毛包のほとんどを失い、代わりに多数の汗腺を獲得しました。汗腺にも幹細胞はありますが、傷の修復速度ははるかに遅くなります。

今回の研究では、600万年前に人類の祖先がチンパンジーと分岐して以降、比較的最近になってから治癒速度が遅くなった可能性があることが示されました。

ケガの治りが遅くなるように進化するというのは直感に反していますが、研究者らは「毛皮を失った代わりに優れた発汗能力を獲得したことで、人類の祖先は暑い環境に適応し、大きな脳を効果的に冷却できるようになった」と推測しています。また、傷の治りが遅くても、社会的支援のおかげで生き延びられたとも考えられています。

フックス氏は「人類の進化上の不利は傷の治りが遅くなったことです。しかし、人類は毛を失うことで別のメリットを得ました。必要なら、コートを着ることもできますしね」と話しました。